Cosa succede dentro la foglia quando le giornate si accorciano
Per capire perché le foglie degli alberi diventano rosse in autunno conviene partire da quello che fa il verde. Durante primavera ed estate la foglia è piena di clorofilla, il pigmento che cattura la luce per la fotosintesi, ed è talmente abbondante da coprire tutti gli altri colori presenti nei tessuti. Quando le giornate si accorciano e le notti si fanno fresche, le specie caducifoglie ricevono il segnale che la stagione utile sta finendo e avviano la senescenza, cioè il ritiro ordinato della foglia prima della caduta. Non si tratta di un abbandono: l'albero smonta la clorofilla per recuperare l'azoto e altre sostanze costose da produrre, che vengono trasferite verso rami, tronco e radici per essere riutilizzate in primavera. Man mano che il verde sparisce, restano visibili i carotenoidi, pigmenti gialli e arancio già presenti da mesi ma nascosti fino a quel momento. Il giallo del foliage è quindi un colore che si svela, e questo è il motivo per cui la maggior parte delle latifoglie ingiallisce prima di spogliarsi.
Gli antociani: perché il rosso è un colore che l'albero costruisce apposta
Il rosso segue una strada diversa. Mentre il giallo era già lì, gli antociani che tingono di rosso e di porpora le foglie in autunno non esistono nella foglia estiva: la pianta li sintetizza proprio nelle ultime settimane di vita del fogliame, con un consumo di energia tutt'altro che trascurabile. Sono gli stessi pigmenti che colorano mirtilli, uva nera e molti fiori, e si accumulano nelle cellule superficiali della lamina, dove danno le tonalità più intense; quando convivono con residui di clorofilla la foglia vira al bronzo, come capita in alcuni frassini, mentre a concentrazioni molto alte sembra quasi violacea, come negli aceri giapponesi. Perché un albero spenda risorse per colorare foglie che sta per perdere è una domanda ancora aperta tra i botanici. L'ipotesi più condivisa è che gli antociani funzionino come uno schermo contro la luce: proteggono i tessuti mentre la clorofilla viene smontata e permettono alla pianta di completare con calma il recupero dei nutrienti, che altrimenti verrebbe disturbato da un eccesso di radiazione nelle giornate limpide. Altre spiegazioni vengono ancora discusse, e questo rende il rosso il colore più studiato di tutto il foliage.
Notti fredde e giornate di sole: le condizioni che accendono il rosso
Se hai notato che lo stesso albero non è rosso allo stesso modo ogni anno, la spiegazione sta nel meteo delle settimane tra settembre e ottobre. Gli antociani si formano in abbondanza quando le notti sono già fredde ma le giornate restano soleggiate: la luce stimola la produzione di zuccheri nella foglia, mentre il freddo notturno rallenta il loro trasporto verso il resto della pianta, e quegli zuccheri trattenuti diventano la materia prima dei pigmenti rossi. Un autunno coperto e piovoso, oppure una gelata precoce che brucia le foglie prima del tempo, dà colori più spenti e una caduta rapida. Anche la posizione in giardino conta. Le chiome esposte a pieno sole si colorano prima e con maggiore intensità rispetto a quelle in ombra, e spesso lo stesso esemplare mostra il lato rivolto a sud più acceso di quello a nord. Un leggero stress idrico di fine estate tende a favorire tinte più vive, mentre le concimazioni azotate tardive mantengono la foglia verde più a lungo e smorzano lo spettacolo: se vuoi un foliage intenso, evita di concimare dalla fine dell'estate in poi e lascia che la pianta rallenti da sola.
Quali latifoglie scegliere per avere foglie rosse in giardino
Non tutte le specie producono antociani in quantità, quindi se desideri foglie rosse in autunno la scelta della pianta viene prima di tutto. Tra le latifoglie più affidabili ci sono gli aceri, dal grande acero rosso americano ai piccoli aceri giapponesi adatti anche al vaso, il liquidambar, con la sua foglia a stella che passa dal giallo al porpora sullo stesso ramo, la quercia rossa, il corniolo sanguinello e il ciliegio da fiore. Il prugnolo e alcuni biancospini aggiungono tocchi rossi anche in siepe, mentre tra i rampicanti la vite americana e la vite rossa coprono di scarlatto muri e pergole. Valuta anche il terreno: molte di queste piante, aceri e liquidambar in testa, danno il meglio su suoli freschi, ben drenati e tendenzialmente acidi o neutri, mentre su terreni calcarei e asciutti i colori restano più deludenti. Scegli una posizione soleggiata, lascia spazio alla chioma e ricorda che gli esemplari giovani appena messi a dimora possono impiegare qualche stagione prima di esprimere il colore pieno. Osservare una pianta adulta in vivaio nel mese di ottobre resta il modo più sicuro per sapere cosa aspettarti, perché all'interno della stessa specie esistono varietà con tinte molto diverse.
