Caratteristiche principali della pianta della citronella
La pianta della citronella, chiamata anche lemon grass, è caratterizzata da foglie piuttosto spesse nastriformi che hanno un colore verde brillante. Il fusto centrale è rigido e può essere reciso solo con seghetto affilato. Le piante adulte creano cespugli fitti che contribuiscono a rendere i giardini più belli da guardare. Questa pianta ha un profumo molto forte accomunabile a quello degli agrumi che aumenta d'intensità se viene toccata. La citronella è molto diffusa in tutto il continente asiatico e gli oli essenziali che se ne ricavano svolgono un ruolo di prima importanza nella medicina orientale. L’aroma emanato è utile per allontanare le zanzare ma può essere utile anche per insaporire zuppe, minestre o per farne ottime tisane energizzanti.
Varietà di citronella
In natura esistono oltre cinquanta diverse specie di citronella ma sul mercato ne vengono commercializzate non più di dieci. Gli ibridi creati dall’uomo sono pochi perché la pianta già di per se resiste molto bene agli attacchi dei parassiti o fungini e non ha bisogno di particolari attenzioni per crescere e prosperare. Dalla Cymbopogon nardus, più nota con il nome di citronella di Ceylon, vengono estratti gli oli essenziali. E’ una specie poco pregiata però in compenso è quella che contiene le maggiori quantità di oli da adoperare per scopi diversi. Tuttavia questa specifica varietà non viene adoperata per scopi alimentari perché il suo sapore non è dei migliori. Invece la citronella di Java contiene un minor quantitativo di essenza ma è ottima da gustare nelle insalate.
Come coltivare la citronella
Le piante di citronella devono essere coltivate in luoghi ben soleggiati ma al riparo da venti forti. Temono il freddo e, chi desidera coltivarle in zone caratterizzate da inverni rigidi, è meglio che le pianti in vaso in modo tale da riporle in casa nel caso in cui le temperature scendano al di sotto dei livelli di guardia. Affinché in primavera le piante siano in perfetta forma, è necessario tagliare ripetutamente le foglie a partire dall'autunno in modo da fargli risparmiare energie utili in vista della bella stagione. Le annaffiature devono essere sporadiche e non più frequenti di una volta ogni due o tre settimane a seconda dell’umidità presente nel terreno. Prima di effettuare ogni irrigazione, assicuratevi che il terreno sia ben asciutto.
Le proprietà della citronella
La citronella è molto apprezzata per allontanare gli insetti molesti come le zanzare o le mosche. Non sono altrettanto note le sue ottime proprietà terapeutiche adoperate sia nel campo dell’erboristica che nella farmaceutica. Nella medicina orientale è una delle piante più adoperate per combattere attivamente gli stati permanenti d'ansia. Gli estratti di questa pianta vengono impiegati per risolvere l’acidità di stomaco ma possono essere utili anche per sgonfiare la pancia. È un antispasmodico naturale e i suoi principi attivi riescono a deodorare alla perfezione. L'aroma della citronella è ottimo come antistress e stimolante per la mente. Le foglie possono essere essiccate all’ombra e messe all’interno di sacchetti di tela per allontanare dagli armadi le tarme.