Perché il litchi arriva sui banchi proprio a dicembre
Il litchi è il frutto tropicale delle feste per una ragione di calendario: nei paesi dell'emisfero australe da cui proviene gran parte del prodotto venduto in Europa, con il Madagascar in testa, la raccolta cade fra novembre e dicembre, e i frutti raggiungono i nostri banchi nelle settimane che precedono il Natale. La specie, Litchi chinensis, è originaria della Cina meridionale e appartiene alla famiglia delle Sapindacee; produce frutti tondeggianti od ovali, di circa 3-4 cm di diametro, riuniti in grappoli. Il frutto è composto da tre parti che conviene conoscere per valutarlo bene. All'esterno c'è il pericarpo, una buccia sottile, coriacea e ricoperta di piccoli rilievi; sotto si trova l'arillo, la polpa bianca e traslucida, succosa e profumata, che è l'unica parte commestibile; al centro c'è un seme bruno e lucido, che va scartato. La buccia non aderisce alla polpa, ed è per questo che un frutto fresco si sbuccia con le dita senza fatica.
Come sceglierlo: colore della buccia, consistenza e profumo
A differenza dei cachi o delle banane, il litchi non continua a maturare dopo la raccolta: quello che porti a casa non diventerà più dolce con il passare dei giorni, quindi la scelta al banco conta più che per altri frutti. Parti dal colore. Una buccia rosa-rossa, uniforme, indica un frutto raccolto al momento giusto, mentre le zone verdi segnalano una polpa ancora acidula che tale resterà. Il pericarpo tende a imbrunire man mano che perde acqua: una lieve sfumatura bruna non compromette il sapore, ma se la buccia è scura, secca e si sbriciola sotto le dita il frutto è sul banco da troppo tempo. Valuta poi la consistenza, premendo appena con il polpastrello. Un buon litchi è sodo e leggermente elastico, e in mano risulta pesante rispetto alle dimensioni, segno che l'arillo è ancora ricco di succo. Scarta i frutti molli, quelli con la buccia spaccata o umida e quelli che emanano un odore acido, di fermentato, perché la polpa ha già iniziato a degradarsi; il profumo giusto è delicato e floreale, e ricorda la rosa. Se puoi, preferisci i frutti venduti ancora attaccati al rametto, che si disidratano più lentamente, e verifica che attorno al peduncolo non ci siano tracce di muffa.
Conservare i litchi in frigorifero e nel congelatore
Una volta a casa, evita di lasciare i frutti nella fruttiera: a temperatura ambiente la buccia si asciuga in fretta, si scurisce e la polpa perde succo. Riponi i litchi in frigorifero, nel cassetto della verdura, chiusi in un sacchetto di carta o in un sacchetto forato che trattenga un po' di umidità senza creare condensa, e lavali solo al momento di consumarli. Conservati così restano gradevoli per circa una settimana, anche se il profumo è più intenso nei primi giorni. Se ne hai acquistati più di quanti riesci a mangiare, puoi congelarli interi, con la buccia, dentro un sacchetto da freezer. Ti conviene consumarli ancora parzialmente ghiacciati, perché a scongelamento completo l'arillo diventa molle e acquoso.
Come aprirlo, servirlo sulla tavola delle feste e cosa fare del seme
Per aprire il frutto ti basta incidere la buccia con l'unghia vicino al peduncolo e sfilarla in due metà, come un guscio; la polpa si stacca intera e il seme si elimina con una leggera pressione. Sbuccia i litchi poco prima di portarli in tavola, perché l'arillo esposto all'aria si asciuga e perde profumo. Al naturale, serviti freschi a fine pasto, alleggeriscono la chiusura di un pranzo impegnativo; se preferisci, uniscili a una macedonia con agrumi e melagrana, il cui gusto acidulo ne bilancia la dolcezza. Per i bambini piccoli togli sempre il seme prima di servire, dato che è liscio e scivoloso, e tieni presente che si tratta di un frutto zuccherino: chi deve controllare l'apporto di zuccheri fa bene a chiedere indicazioni al proprio medico. Il seme non si mangia, ma se ti piace sperimentare puoi interrarlo subito in un vasetto di terriccio leggero tenuto umido e al caldo: perde la capacità di germinare nel giro di pochi giorni, quindi non lasciarlo asciugare. Ne otterrai una piantina da appartamento dal fogliame decorativo, che in vaso e nel nostro clima difficilmente arriverà a fruttificare.
