L'ago è una foglia ridotta, nata per reggere neve e gelo
Per capire perché le conifere non perdono gli aghi d'inverno conviene partire da ciò che l'ago è davvero: una foglia a tutti gli effetti, nella quale la lamina si è ridotta fino a diventare stretta, triangolare o cilindrica. Parliamo di foglie larghe circa 1-2 mm e lunghe da 1 a 12 cm secondo la specie, flessibili ma robuste. Questa forma si è affermata negli ambienti freddi di montagna, dove sulle Alpi le aghifoglie sostituiscono progressivamente le latifoglie a partire dagli 800 m circa di quota e sull'Appennino dai 1.200 m circa. Il vantaggio si vede alla prima nevicata. Su una superficie così piccola si deposita pochissima neve, l'ago si piega senza spezzarsi e, appena si libera del carico, torna elasticamente nella posizione di partenza. Una foglia larga e orizzontale, se restasse sul ramo tutto l'anno, accumulerebbe un peso tale da rompere i rami e indebolire l'albero. Per questo una pianta che vive dove nevica con regolarità può permettersi di restare sempreverde solo con un fogliame di questo tipo.
Cuticola spessa e rivestimento ceroso: come l'ago si difende dal freddo
Alla forma si aggiunge la struttura. L'ago ha una cuticola, cioè lo strato esterno di protezione, più spessa rispetto a quella delle normali latifoglie: isola meglio i tessuti interni dal freddo e dà alla foglia la rigidità che le serve per raddrizzarsi dopo essersi scaricata della neve. La superficie è inoltre cutinizzata, ossia rivestita da una sostanza cerosa che fa scivolare via subito l'acqua piovana, così l'ago non resta bagnato a lungo. Restare vestite d'inverno, per queste piante, è un vantaggio concreto. Gli aghi possono sfruttare ogni giornata di sole per la fotosintesi clorofilliana anche nella stagione fredda, a una condizione: che l'acqua nel suolo non sia gelata e le radici riescano ad assorbirla. Un terreno coperto di neve è protetto, perché sotto il manto la sua temperatura non scende sotto lo zero. Se hai conifere in vaso o in aiuole molto esposte, tieni presente questo aspetto: il pane di terra gela più facilmente, e la pianta fatica a rifornirsi d'acqua proprio mentre la chioma continua a lavorare.
Gli aghi cadono comunque, ma un po' alla volta e dopo anni
Dire che le conifere non perdono gli aghi d'inverno non significa che li tengano per sempre. Ogni ago resta sulla pianta in media 3-4 anni, poi viene sostituito in modo progressivo durante la bella stagione. Il ricambio riguarda solo una parte del fogliame alla volta, quindi la chioma appare sempre piena e il fenomeno passa quasi inosservato, se non per lo strato di aghi secchi che trovi ai piedi dell'albero. In giardino questa informazione ti aiuta a leggere correttamente quello che vedi. Se a ingiallire e cadere sono gli aghi più vecchi, quelli interni alla chioma e vicini al tronco, mentre le punte dei rami restano verdi, stai osservando il normale avvicendamento del fogliame e non serve intervenire. Valuta invece la situazione con più attenzione quando l'imbrunimento parte dai getti dell'anno o interessa interi rami, perché in quel caso la causa va cercata altrove, per esempio in un ristagno d'acqua, in un periodo di siccità o in un parassita. Rivolgerti a un vivaista con un rametto colpito ti permette di chiarire il problema prima che si estenda.
L'eccezione del larice e ciò che insegna sulle altre aghifoglie
Esiste una conifera italiana che fa il contrario di tutte le altre: il larice, che in autunno vira al giallo dorato e poi si spoglia completamente. Il confronto è utile perché mostra che conservare o lasciar cadere il fogliame sono due risposte diverse allo stesso problema, cioè il carico della neve e la scarsità d'acqua disponibile quando il suolo è ghiacciato. Il larice si spinge alle quote più alte, anche oltre i 2.000 m, e lì gli conviene restare nudo: i rami sottili ed elastici offrono meno appoggio alla neve e la richiesta d'acqua al terreno si riduce quasi a zero per tutto l'inverno. Abeti, pini e ginepri seguono la via opposta e mantengono gli aghi per continuare la fotosintesi appena le condizioni lo consentono. Quando scegli una conifera per il giardino, verifica quindi a quale dei due gruppi appartiene. Se cerchi una schermatura verde tutto l'anno orientati su una specie sempreverde; se invece ti piace l'idea di una chioma che cambia colore e lascia passare la luce nei mesi freddi, una specie decidua come il larice risponde meglio, purché il clima della tua zona sia fresco, dato che questa pianta mal sopporta le località miti.
